Kenapa Takut Gelap Padahal Tidak Ada Apa-Apa?

tirto.id - Saat kita berjalan menuju kamar mandi di dalam rumah pada malam hari, situasi gelap membuat suasana tidak nyaman. Di kegelapan, kita cenderung mempercepat langkah, bergegas menyalakan lampu, atau kerap menoleh ke belakang karena merasa seolah ada yang mengikuti.

Pada dasarnya takut gelap adalah bagian cara melindungi diri dari ancaman, yang turun temurun dari nenek moyang. Di tengah jarak pandang yang terbatas, manusia secara alamiah bakal meningkatkan kewaspadaan terhadap semua hal yang didengar maupun dilihat. Ini erat kaitannya dengan ritme sirkadian serta sistem kerja otak.

Akan tetapi jika takut gelap sampai mengganggu kualitas tidur, aktivitas harian, lalu menetap dalam durasi lama, maka bisa menjadi indikasi fobia kegelapan atau niktofobia. Jika situasi ini sudah terlalu mengganggu, segera temui tenaga medis profesional untuk mendapat bantuan.

Kenapa Manusia Secara Alami Takut Gelap?

Rasa takut terhadap kegelapan merupakan bagian dari sistem evolusi manusia untuk bertahan hidup. Pada malam hari atau suasana gelap, manusia purba memiliki jarak pandang terbatas, ketika itu energi juga sudah terkuras setelah beraktivitas seharian.

Di sisi lain, hewan predator yang memiliki penglihatan tajam pada malam hari tetap berkeliaran mencari mangsa. Manusia sebagai makhluk diurnal, yang secara alami dirancang untuk terjaga pada siang hari.

Ketika malam kebanyakan manusia tidur, sehingga kemampuan mendeteksi situasi di lingkungan mulai menurun. Untuk meminimalisir ancaman, manusia purba memilih berkelompok saat malam tiba.

Dengan demikian, sifat takut gelap merupakan bagian dari strategi bertahan hidup yang diwariskan serta dibentuk oleh antar generasi manusia.

Mengacu laman Prevention, dalam suasana gelap penglihatan sebagai salah satu indra paling penting tidak bisa berfungsi maksimal. Akhirnya muncul kondisi ketidakpastian terhadap lingkungan sekitar.

Tanpa petunjuk visual yang jelas, ruangan yang familiar sekalipun dapat memicu kegelisahan. Acap kali otak lebih memilih untuk membayangkan ancaman, ketimbang harus menghadapi ketidaktahuan.

Selain proses evolusi, takut gelap juga tak lepas dari pengalaman manusia. Antargenerasi beredar cerita mencekam dan berbahaya pada kondisi malam hari. Ditambah film horor juga kerap menggunakan setting malam ketika menyajikan kisahnya, baik dari sisi makhluk astral, kejahatan manusia, juga ancaman hewan buas.

Berbagai pengalaman tersebut tanpa sadar turut memupuk persepsi tentang situasi gelap yang menakutkan dan membahayakan.

Sebagian orang memiliki ketakutan parah terhadap gelap, yang disebut dengan niktofobia. Kondisi ini bisa memicu serangan panik, insomnia, atau penolakan sama sekali saat memasuki ruang gelap. Niktofobia kerap muncul usai seseorang mengalami trauma atau kejadian menakutkan di malam hari.

Seiring waktu, otak belajar untuk mengaitkan kegelapan dengan ancaman, meski sebenarnya tak ada ancaman apa pun. Kendati begitu, tidak semua orang memiliki tingkat ketakutan yang sama terhadap kegelapan.

Apa yang Terjadi pada Otak Manusia Ketika di Tempat Gelap?

Rasa takut terhadap tempat gelap turut dipengaruhi sistem kerja otak. Secara biologis, tubuh memiliki irama sirkadian. Ketika malam tiba otak waspada terhadap potensi bahaya. Cara ini bagian dari strategi bertahan hidup untuk menghindari predator ketika jarak pandang terbatas.

Studi The Visual Detection of Threat: A Cautionary Tale (2013) karya Philip T. Quinlan yang dimuat di Psychonomic Bulletin & Review, menjelaskan bahwa ketika intensitas cahaya berkurang, maka kemampuan mata menangkap detail objek menjadi menurun.

Hal ini dipengaruhi oleh sel kerucut (cones) dan sel batang (rods) yang terdapat di retina. Sel kerucut berperan mendeteksi detail objek dan warna benda. Bagian ini memerlukan intensitas cahaya agar dapat mendeteksi warna dan bentuk secara cermat.

Sel batang bertugas saat kondisi remang-remang. Sayangnya, bagian sel batang tidak bisa mengenali warna. Ini menyebabkan semua objek terlihat abu-abu. Tak hanya itu, sel batang juga tidak dapat menangkap detail objek. Kondisi gelap membuat seseorang lebih sulit memastikan bayangan di depannya.

Otak justru memiliki sensitivitas tinggi dalam mendeteksi ancaman. Saat mata melihat benda yang tidak jelas, otak bekerja mendeteksi benda tersebut sebagai sesuatu hal yang menakutkan atau ancaman. Situasi ini mengaktifkan amigdala dalam keadaan hipervigilansi atau siap siaga tinggi. Pada akhirnya, kecemasan semakin tinggi karena otak memprediksi bahaya yang belum jelas secara visual.

Penelitian yang diterbitkan International Journal of Psychophysiology tahun 2015, menemukan bahwa irama sirkadian menjadi pemicu rasa cemas dan takut gelap. Saat meihat gambar atau suara yang menakutkan di malam hari, detak jantung lebih cepat serta terjadi peningkatan konduktansi kulit.

Ritme sirkadian inilah yang meningkatkan kesiapan emosional dan kewaspadaan sistem saraf terhadap bahaya saat gelap. Peningkatan tersebut terjadi pada stimulus visual maupun stimulus auditori secara keseluruhan.

Penelitian Threat Visibility Modulates the Defensive Brain Circuit Underlying Fear and Anxiety (2016) karya Francesco Rigoli dimuat dalam Neuroscience Letters, menemukan bahwa visibilitas yang menurun hingga menimbulkan ketidakpastian bakal mengaktifkan sirkuit kecemasan yang terletak di area hipokampus dan korteks prefrontal ventromedial (vmPFC).

Kontrol logis dari korteks prefrontal sedikit menurun, sementara bagian amigdala menjadi lebih sensitif terhadap rangsangan gelap. Akhirnya otak bakal mengaktifkan mode siaga saat gelap, imbas kurangnya informasi visual atau tidak ada kejelasan tentang suatu ancaman.

Mengatasi Takut Gelap: dari Waspada hingga Fobia

Takut gelap merupakan respons normal manusia, karena memiliki visibilitas yang terbatas. Namun situasi tersebut bisa berkembang menjadi fobia yang dapat memicu ketidaknyamanan, baik secara psikis maupun fisiologis.

Fobia gelap biasa disebut dengan istilah niktofobia. Kondisi ini bisa memicu serangan panik, insomnia, atau penolakan sama sekali memasuki ruang gelap. Fobia ini lebih rentan terjadi pada orang yang mengalami peristiwa traumatis.

Mengacu laman Cleveland Clinic, ingatan pengalaman menakutkan bisa muncul setiap kali lampu dipadamkan, atau bahkan saat seseorang sekadar membayangkan dalam kegelapan. Pada tingkat yang lebih parah, niktofobia dapat menjadi bagian gangguan stres pascatrauma.

Niktofobia bisa muncul setelah menonton film yang menakutkan atau mendengar cerita yang meresahkan. Niktofobia dikategorikan sebagai fobia spesifik, yaitu ketakutan ekstrem terhadap situasi atau objek tertentu. Jika seseorang mengidap fobia spesifik, ia cenderung menghindari objek atau situasi yang memicu ketakutan tersebut.

Kondisi ini membayakan jika intensitas tidak sebanding dengan ancaman nyata, berlangsung menetap, serta memicu kecemasan berat. Kendati begitu terdapat sejumlah cara untuk menekan rasa takut gelap.

Pertama, biasakan menghadapi kegelapan secara bertahap. Teknik paparan bertahap (gradual exposure) dapat dilakukan dengan meredupkan lampu bertahap sebelum di ruangan yang lebih gelap.

Kedua, berada di tempat gelap dalam durasi pendek lalu meningkatkan waktu secara bertahap. Ketiga, gunakan lampu tidur sebagai alat bantu untuk perlahan menghadapi gelap.

Terakhir, kenali lingkungan sekitar serta tetap terhubung dengan realitas, agar tidak terus-menerus membayangkan kemungkinan ancaman.

Apabila niktofobia sudah mengganggu kualitas tidur, aktivitas sehari-hari, pekerjaan, dan hubungan sosial, maka segera periksa ke psikiater atau psikolog terdekat untuk mendapat perawatan yang tepat.