Sosok Mandela dikenal sebagai pemimpin berkarakter tenang dan penuh kedamaian. Pertama kali dunia mulai menyadari karismanya adalah ketika ia dipenjara dan menjadi simbol oposisi terhadap politik apartheid—segregasi ras di Afrika Selatan yang membuat orang-orang kulit hitam ditindas supremasi kulit putih. Hak politik orang-orang Afrika kulit hitam dirampas kulit putih yang membentuk pemerintahan berdasarkan warna kulit.