tirto.id - Keberhasilan Timnas Panama lolos ke Piala Dunia 2018 membawa dampak baik bagi industri sepakbola di negara tersebut. Kini, di Panama sepakbola menjadi salah satu olahraga yang banyak jadi perbincangan masyarakat.
Setidaknya hal itu pula yang dirasakan oleh salah satu punggawa Timnas Panama, Jaime Penedo. Pemain yang berposisi sebagai penjaga gawang itu bahkan tak ragu menyebut sepakbola sebagai olahraga nomor satu di Panama.
"Sepakbola sekarang sangat penting di negara kami. Sewaktu saya baru mulai bermain, itu bukan olahraga nomor satu, sepakbola di belakang tinju dan baseball. Piala Dunia menaikkan minat orang-orang dan sekarang sepakbola menjadi jauh lebih penting di Panama. Orang-orang mencintainya," tutur sang kiper seperti dikutip The Guardian.
Penedo sendiri mengakui jika Panama kini memiliki beban berat. Ekspektasi publik terhadap Panama yang semakin tinggi dari hari ke hari. Di satu sisi, negara yang lolos berkat kemenangan atas Costa Rica di babak playoff itu mengakui jika situasi timnya di fase grup bakal cukup berat.
Tergabung di Grup G, Panama bakal bersaing dengan Belgia, Inggris, dan Tunisia untuk memperebutkan tiker lolos ke knockout. Permasalahannya adalah situasi di atas kertas yang sama sekali tak mengunggulkan skuat asuhan Hernan Dario Gomez.
"Saya menyadari bahwa lolos ke Piala Dunia adalah bagian mudah, yang sulit adalah ketika harus berangkat. Pergi ke Piala Dunia membuat kami seperti pergi ke dimensi lain, planet sepakbola berbeda untuk kami," sambung Penedo.
Timnas Panama sendiri dijadwalkan menghadapi Belgia pada laga perdana di Fisht Stadium, Sochi, Senin (18/6/2018) pukul 22.00 WIB. Di laga kedua, Minggu (24/6/2018), mereka giliran ditantang Inggris, sebelum menghadapi Tunisia di partai penutup Jumat (29/6/2018) dini hari.
Editor: Herdanang Ahmad Fauzan
