Kenapa Bau Lebih Ampuh Memicu Ingatan daripada Gambar?

tirto.id - Seorang pria mencelupkan potongan kue madeleine ke dalam teh, lalu tetiba terseret ke masa kecilnya. Adegan dalam novel Swann’s Way karya Marcel Proust itu jadi rujukan para ilmuwan untuk menamai fenomena ketika aroma mendadak membangkitkan kenangan lama. Pengalaman ini kemudian dikenal sebagai fenomena Proust.

Gerald C. Cupchik dalam Recognizing Odors Associated with Meaningful Places menulis, "Proust ingat dapur nenek tercinta. Ia menggambarkan bagaimana kue Madeleine yang direndam dalam teh linden bikin seluruh tubuhnya bergetar."

Pengalaman serupa berpotensi muncul ketika seseorang mencium parfum, masakan, atau benda yang pernah akrab dengannya. Seketika, aroma tersebut bisa memicu kembali pengalaman lama, lengkap dengan suasana dan emosi yang menyertainya.

Sebagaimana dijelaskan psikiater Drew Cumming via Cleveland Clinic, manusia saat ini lebih banyak mengandalkan penglihatan untuk mengenali dunia. Namun, otak juga menyimpan jalur pemrosesan via indra penciuman yang berakar dari masa ketika nenek moyang manusia masih mengandalkan indra tersebut untuk bertahan hidup.

"Koneksi inilah yang jadi dasar memori penciuman," terang Cumming.

Dalam psikologi, kenangan tentang pengalaman pribadi seperti itu disebut ingatan atau memori autobiografis.

Para ilmuwan lantas membandingkan kemampuan berbagai rangsangan indrawi, seperti bau, gambar, hingga suara, untuk memicu ingatan tersebut. Sejumlah penelitian menemukan bahwa aroma memang lebih unggul dalam memicu ingatan emosional dibanding gambar.

Indra Penciuman Terhubung Erat dengan Pusat Emosi

Salah satu penjelasan ilmiah tentang fenomena Proust terkait dengan jalur pemrosesan aroma di otak. Ketika seseorang menghirup udara, molekul bau masuk ke rongga hidung lalu berinteraksi dengan reseptor penciuman. Reseptor tersebut lantas mengirim sinyal melalui saraf penciuman menuju bulbus olfaktorius sebelum diteruskan ke berbagai bagian otak.

Jalur ini berhubungan erat dengan sistem limbik, jaringan otak yang terlibat dalam pemrosesan emosi dan ingatan. Salah satu bagiannya yakni amigdala, struktur yang berperan dalam mengolah respons emosional. Ada pula hipokampus, yang berperan dalam pembentukan dan pengambilan ingatan tentang pengalaman pribadi.

Sebagaimana dijelaskan Maria Larsson dan kolega dalam Frontiers in Psychology (2014), jalur penciuman sangat dekat dengan sistem limbik. "Amigdala terletak hanya satu sinapsis dari reseptor penciuman" tulis Larson dkk.

Jaringan saraf penciuman juga melibatkan korteks piriform dan korteks entorhinal yang terhubung dengan pemrosesan aroma serta ingatan. Kedekatan anatomi tersebut membantu menjelaskan mengapa aroma bisa memicu respons emosional yang kuat ketika seseorang mengingat pengalaman masa lalu.

Sepuluh tahun sebelumnya, hubungan antara penciuman dan ingatan juga sudah terlihat dalam penelitian pencitraan otak.

Rachel Herz dan rekan dalam Neuropsychologia (2004) meneliti aktivitas otak ketika lima partisipan mengingat pengalaman pribadi melalui aroma dan gambar parfum. Para peneliti terlebih dahulu meminta partisipan mengingat pengalaman positif yang melibatkan parfum tertentu.

Saat menjalani pemindaian menggunakan functional magnetic resonance imaging (fMRI), mereka kemudian menerima rangsangan berupa aroma dan gambar parfum yang sama. Hasil penelitian tersebut memperlihatkan aktivitas amigdala dan hipokampus yang lebih kuat ketika partisipan mengingat pengalaman melalui aroma dibandingkan gambar.

Temuan itu memberi bukti awal mengenai hubungan antara aroma, emosi, dan ingatan pada tingkat aktivitas otak. Namun, penelitian tersebut hanya melibatkan lima orang, sehingga hasilnya perlu dibaca secara hati-hati dengan menimbang ukuran sampelnya.

Lalu bagaimana dengan gambar sebagai pemicu ingatan?

Informasi visual menempuh jalur berbeda. Dalam tinjauan ilmiah di Cellular and Molecular Life Sciences (2011), Khan dan kolega menjelaskan bahwa informasi visual melewati beberapa tahap pemrosesan di otak.

Ketika seseorang melihat gambar, sel-sel fotoreseptor di retina menangkap cahaya lalu mengubahnya jadi sinyal elektrokimia. Sinyal tersebut kemudian diteruskan melalui saraf optik menuju talamus, sebelum mencapai korteks visual primer di bagian belakang otak.

Dari korteks visual, informasi bergerak melalui beberapa jalur untuk dikenali dan diolah. Salah satunya jalur ventral yang membantu otak mengenali objek berdasar bentuk dan warnanya. Jalur ini juga terlibat dalam pemrosesan dan penyimpanan ingatan jangka panjang tentang objek yang pernah dilihat.

Perbedaan pentingnya antara visual dan penciuman dalam memicu ingatan terletak pada jalur awal kedua indra tersebut.

Informasi visual melewati talamus sebelum akhirnya mencapai korteks visual, sementara sinyal penciuman bisa mencapai korteks olfaktorius primer tanpa melalui talamus terlebih dahulu.

Dari sana, informasi bau terhubung dengan amigdala dan korteks entorhinal yang berhubungan dengan hipokampus. Jalur tersebut memberi penciuman akses relatif langsung ke jaringan otak yang terlibat dalam emosi dan ingatan.

Meski begitu, penglihatan juga terhubung dengan sistem memori melalui jalur kortikal dan wilayah otak lainnya. Perbedaan jalur ini membantu menjelaskan keistimewaan aroma, sekaligus menunjukkan bahwa kedua indra punya mekanisme berbeda dalam mengakses ingatan.

Aroma Bisa Membangkitkan Kembali Ingatan Lama

Jika hubungan antara penciuman dengan sistem limbik memberi petunjuk tentang mekanisme di balik fenomena Proust, pertanyaan berikutnya yakni apakah aroma memang lebih efektif ketimbang gambar ketika seseorang diminta mengingat pengalaman pribadinya?

Maaike J. de Bruijn dan Michael Bender dalam Jurnal Memory (2018) menguji pertanyaan tersebut melalui eksperimen yang melibatkan 170 partisipan. Mereka menggunakan aroma dan gambar sebagai rangsangan untuk memicu ingatan masa kecil.

Setelah mengingat suatu pengalaman, peserta diminta menilai kejelasan, detail, dan intensitas emosional ingatan itu. Hasilnya, partisipan melaporkan detail ingatan lebih kaya ketika menerima aroma terkait dengan masa kecil dibanding dengan gambar yang memiliki keterkaitan serupa.

Gambaran lebih luas muncul dalam tinjauan Hacklander dan kolega dalam Jurnal Psychonomic Bulletin & Review (2019). Mereka menelaah berbagai metode dan hasil penelitian tentang ingatan autobiografis yang dipicu oleh aroma.

Hacklander mendorong peneliti untuk mengalihkan perhatian dari upaya membuktikan keberadaan fenomena tersebut menuju pertanyaan tentang penyebabnya. Singkatnya, hubungan antara aroma dan ingatan sudah jadi objek penelitian, sementara mekanisme serta kondisi yang memengaruhinya masih perlu dipahami lebih jauh.

Bukti lebih menyeluruh kemudian hadir melalui meta-analisis Bobei dan rekan dalam Psychonomic Bulletin & Review (2026) yang menggabungkan hasil 18 penelitian eksperimental dan kuasi-eksperimental dengan total 1.330 partisipan.

Para peneliti membandingkan kemampuan aroma dengan rangsangan lain dalam memicu ingatan autobiografis. Mereka mengukur tujuh karakteristik ingatan, yaitu kekhususan, kejelasan, intensitas emosi, tingkat kesenangan, kelangkaan, daya evocative atau sensasi seolah kembali ke masa lalu, serta usia pengalaman yang diingat.

Hasil meta-analisis menunjukkan bahwa aroma lebih unggul dalam memicu ingatan yang terasa emosional dan menyenangkan. Aroma juga lebih kuat membawa seseorang seolah kembali ke masa lalu. Selain itu, kenangan yang muncul melalui aroma cenderung berasal dari pengalaman yang lebih lama, termasuk masa kecil.

Meski demikian, keunggulan aroma hanya terlihat pada beberapa aspek yang disebut tadi. Penelitian ini tidak menemukan adanya perbedaan berarti antara aroma dan rangsangan lain dalam hal seberapa jelas seseorang mengingat suatu peristiwa, seberapa spesifik detailnya, maupun seberapa jarang pengalaman tersebut terjadi.

"Secara keseluruhan, keunggulan penciuman (untuk memicu ingatan) bersifat selektif dan bukan universal, dan studi masa depan harus mengklarifikasi kondisi di mana hal itu muncul," tulis Bobei dkk.